Halk arasında uyku sırasında bireyin çıkarttığı gürültülü ses olarak tanımlanan, tıbsal manası ise özellikle erişkinlerde gözlenen horlamanın en sık nedeni yumuşak damak ve küçük dilin normalden fazla büyümesi ve sarkması ve bu kasların gerginliklerini kaybederek uyku sırasında solunum yolunu tıkaması ve küçük dilin titreşmesidir. Fakat burundan, ses tellerine kadar üst hava yolunu daraltan bütün problemler (alerjik nezle, burun kemiğindeki eğrilikler, sinüzit, alt ve üst çenedeki yapısal anormallikler, dilin aşırı büyük olması) horlamaya sebep olabilir.

Çocuklardaki horlama sıklıkla geniz bademciğinin belirtisidir. Bütün horlamalar hava yolundaki daralmanın göstergesidir. Eğer daralma çok ciddi ise, hava yolu tamamen kapanabilir. Bu da uykuda solunum duraklaması ile sonuçlanır.